Partnerprogramme stellen das Bindeglied zwischen Affiliates und dem Anbieter eines Produktes dar. Möchte der Anbieter des Produktes (oder der Dienstleistung o.ä.) seinen Absatz mit der Hilfe von Affiliates steigern, bietet er ein Partnerprogramm an. Über dieses Partnerprogramm erhält der Affiliate die Werbemittel, die er benutzen kann um das Produkt zu bewerben. Das können Banner, Text-Links oder auch frei verwendbare URLs, also einfach die Adresse der Produktseite, sein. Desweiteren, z.B. bei Reise-Partnerprogrammen, gibt es auch Suchformulare oder gleich ganze "Micro-Sites", die der Affiliate in die eigene Internet-Seite einbinden kann. Auch die Konditionen die für den Affiliate gelten werden über die Partnerprogramme festgelegt. Dazu gehören Informationen über die Provisionen oder was beim Bewerben des Produktes erlaubt ist und was nicht.

Kurzgesagt ist ein Partnerprogramm ein Bündel aus Konditionen, Werbemitteln und der Technik, die die erzielten Provisionen dem Affiliate zuordnen.

Um die Sache effizienter zu gestalten, haben sich sogenannte Partnerprogramm-Netzwerke, auch Affiliate Netzwerke genannt, etabliert. Das sind schlicht Vermittler zwischen den Affiliates und den Produkt-Anbietern. Der Vorteil für Affiliates besteht darin, dass man nicht bei diversen Anbietern kleine Beträge sammeln muss sondern über ein zentrales Konto verfügt und dass man direkten Zugriff auf die Partnerprogramme von vielen Anbietern hat. Auch die Suchfunktion der Partnerprogramm-Netzwerke ist in dem Zusammenhang sehr wertvoll. Die Anbieter der Produkte hingegen können ihr Partnerprogramm wesentlich mehr potentiellen Affiliates vorstellen als das durch einen kleinen "Partnerprogramm"-Link auf ihrer Homepage möglich wäre. Die Netzwerke erhalten dabei pro Abschluss eine kleine Provision von dem Anbieter.

Es gibt viele Partnerprogramm-Netzwerke. Bei den meisten ist es nach erfolgter Registrierung erforderlich, ein Profil über die angedachte Werbefläche zu erstellen. Im Falle einer Website wäre dies eine (kurze) Beschreibung der Seite, der zugehörige Link und ggf. die Auswahl einer passenden Kategorie. Aber auch z.B. Newsletter oder andere e-Mail Kampagnen können als "Werbefläche" dienen. Hat man ein derartiges Profil erstellt, kann man sich mit diesem bei einem, oder mehreren, Partnerprogrammen bewerben. Der Anbieter des Produktes sieht sich dann das Profil der Werbefläche an und bestätigt die Anmeldung oder lehnt sie ab. Dabei muss man nicht zwangsläufig über eine professionelle Seite verfügen. Im Normalfall werden selbst einfachste Werbeformen akzeptiert.

Es gibt auch Netzwerke bei denen das Erstellen eines Werbeflächen-Profils nicht erforderlich ist. Der Affiliate kann sich dann aus dem Programmangebot direkt ein passendes Werbemittel aussuchen und dieses, gemäss den Regeln, einsetzen.